El swahili o kiswahili se ha convertido en la lengua autóctona más extendida de África, con unos 100 millones de hablantes. Actualmente se habla en Kenya, Tanzania y Uganda, junto con algunas regiones de Zambia, Malawi, Mozambique, Congo, Ruanda, Burundi, Somalia y Suráfrica.

El nombre de esta lengua procede de 'sâhils-awâhil', término árabe que hacía referencia a la costa esteafricana y sus islas, la región donde se originó el idioma. El swahili presenta una diferencia fundamental con respecto al resto de lenguas nativas: no es una lengua étnica, no es patrimonio de una tribu concreta. Aunque el swahili es la lengua natal de los bajun, fundi, ozi, pate, vumba, mvita, shela, amu y siyu, lo que denominamos pueblo swahili es en realidad una comunidad resultante del mestizaje entre los antiguos árabes y persas, que desembarcaron a partir del siglo VI d.C., y los bantús de la costa que habían llegado casi 1.000 años antes desde el interior. La fusión dio lugar a una cultura, un pueblo y una lengua, la cual en Kenya tiene siete dialectos y tres subdialectos.

Es difícil datar el origen del swahili, pero parece claro que ya se hablaba en la costa en el siglo XIII. Algunos autores le atribuyen un origen mucho más antiguo: en su obra 'Periplo por la Mar Eritrea', un comerciante griego llamado Diógenes que visitó la costa de África oriental en el año 110 d.C. narraba que los comerciantes árabes que visitaban la costa hablaban con los nativos en su lenguaje local, lo que podría constituir la primera referencia histórica al swahili.

Aunque inicialmente se escribía con caracteres arábigos, el origen del swahili es la lengua bantú, lo que se manifiesta en su gramática y sintaxis. Posiblemente la ausencia de escritura entre los nativos hiciera que las primeras transcripciones escritas del swahili se adaptaran al alfabeto que primero llegó a la costa, el árabe. Posteriormente, la lengua fue incorporando términos árabes, probablemente a partir de la lectura del Corán por la población swahili. Al poco tiempo, el swahili se impuso como lengua franca para el comercio en la costa. Con el paso de los siglos ha ido absorbiendo voces de otras lenguas, como el persa, hindi, portugués, inglés y alemán. La influencia portuguesa durante el dominio luso de la costa hoy se manifiesta en otros rasgos de la cultura swahili, como en una variante del toreo que se practica en la isla de Pemba.

Al mismo tiempo que se empapaba de influencias externas, el swahili fue extendiéndose alrededor del Índico hasta las Islas Comores, Madagascar, Suráfrica, Omán y los Emiratos Árabes Unidos. Durante el siglo XIX y con la apertura del interior del continente, la lengua penetró a tierras de Tanzania, Uganda, Ruanda, Burundi, Congo, la República Centroafricana y Mozambique.

También en el siglo XIX, los misioneros europeos aprendieron a dominar el swahili para evangelizar a los nativos del interior. Johann Ludwig Krapf, el misionero descubridor del Monte Kenya, fue autor de la primera traducción de la Biblia, además de escribir el primer diccionario de swahili y de compilar las reglas gramaticales. Pero al mismo tiempo, los misioneros contribuyeron a extender el swahili a pueblos del interior que hablaban otras lenguas. Posteriormente, durante los días de la Colonia, los administradores europeos hicieron un esfuerzo por estandarizar el swahili. Fruto de este empeño es el kiswahili, el swahili estándar, tomado del dialecto kiunguja de la ciudad de Zanzíbar (Unguja), que fue el centro de la cultura swahili y cuyo dialecto se consideraba el más puro. El kiswahili es hoy la lengua nacional en Kenya y Tanzania.

En el ambiente joven y urbano de Nairobi se habla un curioso dialecto, mezcla del inglés, el swahili y algunas lenguas étnicas, conocido como sheng. Nacido en los barrios marginales de la ciudad, el sheng se ha convertido en una especie de símbolo de modernidad y cosmopolitismo para la juventud keniana. El sheng utiliza principalmente la gramática y sintaxis del swahili, pero incorpora términos de otras lenguas que varían según los ambientes.

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