Los geógrafos árabes conocían las costas de Africa Oriental como el país de 'Zinj', palabra que hacía alusión al color negro de la piel de los nativos. Alrededor del año 500 D.C., los primeros comerciantes árabes desembarcaron en este rincón del Índico y comenzaron un largo proceso de colonización en el que introdujeron su cultura, sus mezquitas, su religión, sus bazares,...

A partir del siglo IX comenzó la fundación de ciudades como Pate, Lamu y Malindi, que dieron lugar a una nueva civilización arábigo-bantú con características propias, entre ellas un nuevo idioma. El kiswahili nació como el resultado de la mezcla entre la gramática bantú y el vocabulario árabe, e inicialmente se escribía con caracteres arábigos. La palabra 'Swahili' es una derivación del plural del árabe 'Sahel', que significa "costa". Siglos después, adaptada al alfabeto latino, se convertiría en la lengua más hablada en el este de Africa.

Los mercaderes encontraron aquí un fértil territorio para sus negocios, explotando las riquezas de estas tierras vírgenes. Es en esta época cuando comenzó el comercio de esclavos, de los que los árabes se apoderaban en sus caravanas hacia el interior. Las rutas así definidas fueron, durante siglos, las únicas transitadas tierra adentro, siendo utilizadas por los primeros exploradores europeos que llegarían cientos de años más tarde.

Las rutas marítimas de este naciente comercio unieron la costa oriental de Africa con las Indias. Los tejidos y otros productos manufacturados que los marinos traían de los países árabes, de la India o de China eran intercambiados por hierro, marfil, oro o esclavos, proporcionando a esta región un desarrollo floreciente que pervivió sin interferencias hasta la llegada de los portugueses. A estos flujos comerciales se unieron los persas, que llegaban a la costa empujados por los monzones en sus 'dhows' de vela latina. En el siglo XIV los mercaderes persas fundaron la ciudad de Mombasa. Chinos y malayos también visitaron estas costas, aprovechando las rutas establecidas en esta edad de oro del este africano.

El comercio de esclavos dio lugar a la diseminación de los indígenas de Africa por todo el litoral del Índico y sus áreas de influencia. En Mesopotamia e incluso en el sur de China vivieron esclavos africanos desde hace 800 años. La presencia de los nuevos colonos también dejó una perdurable huella en la costa de Kenya: hoy aún habitan en esta región unos 40.000 descendientes de aquellos primeros mercaderes árabes. Sin embargo, la influencia de las Indias Orientales fue escasamente significativa en esta época, a pesar de que durante los últimos dos mil años existieron pequeños asentamientos en la costa. En la actualidad, la mayor parte de la comunidad india de Kenya, hindúes, sikhs, musulmanes y goanos, tiene su origen en los días de la 'British East Africa', cientos de años más tarde.